Steve Jobs juntou as linhas de produto grandes e confusas da companhia após tornar-se seu CEO em 1997, reduzindo os computadores disponíveis à série Power Macintosh G3. Tendo cancelado a série Performa, para usuários domésticos, a Apple buscava um novo produto com a mesma linha de preço do Performa. A companhia anunciou o iMac em 7 de maio de 1998 e começou a enviar o computador em 15 de agosto do mesmo ano. O lançamento do iMac foi um evento memorável para seu tempo e teve um grande impacto tanto na companhia como na indústria de computadores como um todo.
Naquela época, a Apple já era a única a produzir computadores pessoais all-in-one (todos componentes agrupados, como CPU, monitor, drive de CD, etc.). Esteticamente falando, o iMac foi diferente de qualquer outro computador lançado antes dele. Era feito de plástico colorido translúcido, numa cor que a Apple chamou de "bondi blue", uma espécie de azul petróleo, e tinha formato de ovo em torno de um monitor CRT de 15 polegadas. As interfaces do computador estavam escondidas por trás de uma pequena porta no lado direito do iMac. Duas entradas de fone de ouvido complementavam os alto-falantes estéreo incluídos. O design é creditado a Jonathan Ive, atualmente vice-presidente de design industrial na companhia.
Antigas conexões ADB, SCSI e GeoPort foram eliminadas em favor das novas portas USB e o drive para disquete foi descartado. Apesar dessas já serem tecnologias um tanto ultrapassadas, a decisão da Apple foi um tanto a frente de seu tempo e foi muito debatida. Na época, não havia outra maneira analógica de trocar arquivos pequenos com outras máquinas existentes, fazendo com que fosse necessário a compra de um drive externo USB (que vendeu bem nos primeiros anos do iMac G3). Criar cópias de backup era lento sob uma conexão USB 1.1, que opera a 12 Mbit/s (1,5 MB/s). Os puristas sentiram que os arquivos tinham de ser transferidos por compartilhamento de arquivos via rede ou via e-mail.
O teclado e o mouse do iMac foram redesenhados com plástico translúcido e cor semelhante ao iMac. O teclado era menor que os modelos anteriores da Apple, com letras brancas em teclas pretas, que atraiu debate. O mouse tinha um formato redondo, instantaneamente tachado como "desnecessariamente difícil" para usuários com mãos grandes e foi considerado particularmente repreensível por parte da Apple, pioneira da interface gráfica. A Apple continuou fabricando o modelo, mas adicionou uma pequena linha divisória para os usuários saberem onde ficava o botão. Mais tarde, um mouse óptico conhecido como Apple Pro Mouse substituiu o mouse redondo em todas as linhas de hardware da companhia. Em 2005 a Apple trocou o Pro Mouse pelo Mighty Mouse, para o novo iMac G5.
